Gautama Buddha, fondatorul buddhismului, se pare că a trăit în India din 563 î.C. până în 483 î.C.
De fapt, tradiția buddhistă care îi celebrează ziua de naștere pe 8 aprilie îi plasa inițial nașterea în secolul XI î.C., însă abia în era modernă cercetătorii au determinat faptul că s-a născut în secolul șase î.C, probabil în mai, nu în aprilie.
Gautama Buddha s-a născut ca Prințul Siddharta, fiul regelui poporului Sakya
potrivit Triptaka, recunoscută de cercetatori ca fiind prima înregistrare existentă despre viața și discursurile lui Buddha.
Regatul Sakya era situat la granița de astăzi dintre Nepal și India. Familia lui Siddharta era clanul Gautama. Mama sa, Regina Mahamaya, i-a dat naștere în parcul Lumbini, aflat actualmente in sudul Nepalului. Stâlpul ridicat acolo de un împarat indian, în sec. III î.C, pentru a comemora evenimentul, există și în ziua de azi.
La nașterea lui, s-a prezis că prințul avea să devină fie un mare monarh al lumii, fie un Buddha, luminatul învățător suprem
Brahmanii i-au spus tatălui său, regele Suddhodana că Siddhartha va deveni un mare conducător, daca va fi ținut izolat de lume.
Regele a făcut eforturi deosebite pentru a-și apăra fiul de nefericiri si de orice altceva care l-ar putea îndrepta spre o viață religioasă
Siddartha a fost crescut în lux, s-a căsătorit și a avut un fiu.
La vârsta de 29 de ani, a decis să vadă lumea și a început să facă excursii cu trăsura, în afara palatului. În călătoriile sale, a vazut un bătrân, un bolnav și un cadavru. Datorită faptului că fusese protejat de realitățile vieții, cum ar fi imbătrânirea, boala si moartea, cel care conducea trăsura a trebuit să ii explice aceste noțiuni.
În cele din urmă, Siddharta a văzut un saddhu, adica un renunțat sau ascet, și impresionat de felul de a fi al acestuia, a decis să plece în lume pentru a descoperi de ce un om poate fi așa de împăcat cu sine, in mijlocul unei asemenea suferințe.
Siddhartha a părăsit palatul în secret și a devenit ascet
A călătorit spre sud, unde se afla centrul cunoașterii și a studiat meditația, avându-i ca profesori pe Alara Kalama și Udraka Ramaputra.
La scurt timp a devenit maestru în sistemele acestora, atingând stadii înalte de realizare mistica, însa nu a fost satisfăcut și a plecat din nou în căutarea nirvanei, cel mai înalt nivel de iluminare.
Timp de aproape șase ani, a postit si a avut parte de alte austerități, însa aceste tehnici s-au dovedit ineficace și le-a abandonat.
Dupa ce și-a redobândit puterile, s-a așezat sub un copac aflat actualmente la Bodh Gaya, în vestul Indiei și și-a promis sa nu moară înainte de a obține iluminarea supremă.
După ce l-a combătut pe Mara, un spirit demonic care l-a ispitit cu voluptăți și dorințe lumești, Siddharta a ajuns la iluminarea, devenind Buddha la vârsta de 35 de ani.
Apoi, Gautama Buddha a călătorit în parcul cu cerbi din apropiere de Benares, India, unde a ținut prima sa ceremonie și a conturat ideile de bază ale buddhismului.
Potrivit buddhismului, există patru adevaruri nobile:
1. existența înseamnă (generează) suferință;
2. această suferință este cauzată de dorințele umane (atașament de ceea ce este trecător sau limitat);
3. există o încetare a acestor suferințe, reprezentată de nirvana – iluminarea (trecerea de la finit la infinit);
4. nirvana poate fi atinsă, în această viață sau în cele viitoare, prin calea celor opt aspecte
- viziuni,
- decizii,
- vorbire
- acțiuni,
- mod de viață,
- teste,
- idei și
- concentrare
ADEVCATE.
Pentru restul vieții sale, Buddha a învățat și adunat discipoli în sangha sa, adică în comunitatea sa de saddhu-și sau căutători spirituali
A murit la vârsta de 80 de ani, spunându-le elevilor săi să continue să lucreze la eliberarea lor spirituală, urmându-i învățăturile.
Buddhismul s-a răspândit ulterior din India în Asia centrală și de est, China, Coreea, Japonia, iar în secolul XX, în vest.
Astăzi, se estimeaza că 350 de milioane de oameni din 100 de țări au aderat la credințele și practicile buddhiste.