Puranele sunt scrise de marele intelept Vyasa.
Fiul său Shuka este naratorul majorului Purana Bhagavata-Purana.
În mod tradițional, se spune că un Purana tratează cinci subiecte sau „cinci semne”:
– creația primară a universului
-creația secundară după anihilarea periodică
– genealogia zeilor și a patriarhilor
– domniile lui Manus (primii oameni)
– istoria dinastiilor solare și lunare.
Creația și dizolvarea (sarga, „emisie” și samhara, „adunarea în”) apar atunci când Prajapati, o figură creatoare a epocii vedice, emite universul și îl deschide, dar totul este întotdeauna în el, doar revelat alternativ (manifest) sau ascuns (latent), sarga o lasă afară și samhara o trage înapoi.
Purana-ele tratează, de asemenea, diverse subiecte referitoare la evoluțiile religioase care au avut loc între 400 și 1500 i.H
Aceste subiecte suplimentare includ obiceiuri, ceremonii, sacrificii, festivaluri, taxe de castă, donații, construcția de temple și imagini și locuri de pelerinaj. Genealogiile zeilor, Manus și regi formează o structură deschisă în care autorii individuali plasează orice vor să vorbească (deși unii Purană ignoră genealogiile în întregime).
Întrebările care îi preocupă pe acești autori sunt cum să trăiești o viață evlavioasă și cum să venerezi zeii
O astfel de venerare include: ritualurile (pujas) care ar trebui să fie efectuate acasă sau în templu în zilele speciale de festival, locuri pentru a merge în pelerinaj, rugăciuni si povesti spirituale. Majoritatea acestor ritualuri nu necesită medierea unui preot Brahman.
Există în mod tradițional 18 Purane
dar există câteva liste diferite ale celor 18, precum și unele liste cu mai mult sau mai puțin de 18. Cele mai vechi Puranas, compuse probabil între 350 și 750 sunt Brahmanda, Devi, Kurma, Markandeya, Matsya, Vamana, Varaha, Vayu și Vishnu. Următoarea dintre cele mai vechi, compuse între 750 și 1000, sunt Agni, Bhagavata, Bhavishya, Brahma, Brahmavaivarta, Devibhagavata, Garuda, Linga, Padma, Shiva și Skanda. În cele din urmă, cele mai recente, compuse între 1000 și 1500, sunt Kalika, Kalki, Mahabhagavata, Naradiya și Saura.
Toate Puranele sunt puternic sectare – unele inchinate lui Shiva, altele lui Vishnu sau altor zeitati.
De departe cel mai popular Purana este Bhagavata-purana, cu tratamentul său elegant al copilăriei și al vieții timpurii din Krishna.
Există, de asemenea, 18 Purane „mai mici”, sau upa-puranas
care tratează materiale similare și un număr mare de sthala-puranas („Puranas local”) sau mahatmyas („măriri”), care glorifică temple sau lăcașuri sacre și sunt recitate în temple.