<>
O echipă de cercetători au reușit ceva ce pare desprins din cele mai fanteziste lucrări science-fiction: au dezvoltat o metodă ce permite producerea unei cantități nelimitate de alimente în deșert, cu ajutorul razelor Soarelui și a apei de mare.
<>Un grup de oameni de știință din Europa, Asia și America de Nord, condus de un fost bancher în vârstă de 33 de ani, a înființat într-o zonă de deșert din Australia compania Sundrop Farms. Profitând de prețul scăzut al terenului din deșert, unde singura resursă disponibilă este soarele, compania Sundrop Farms a achiziționat o porțiune întinsă și a inițiat un proiect experimental ce promite să rezolve problemele alimentare ale omenirii.
<>Specialiștii Sundrop Farms au realizat ceva ce pare imposibil: folosind soarele pentru a desaliniza apa de mare, pe care o folosesc pentru irigații și pentru a încălzi și răci serele (în funcție de nevoie), oamenii de știință au reușit să producă tone de legume de calitate superioară, fără pesticide, de-a lungul întregului an.<>Până acum, compania a reușit să producă roșii, ardei și castraveți în cantități comerciale, iar aceeași tehnologie poate fi folosită pentru numeroase alte culturi. Marele avantaj este faptul că tehnologia Sundrop Farms nu consumă deloc apă dulce și necesită foarte puțini combustibili fosili. Apa de mare și energia solară sunt disponibile gratuit în cantități (aproape) nelimitate.<>Proiectul inaugurat acum 18 luni a funcționatatât de bine, încât numeroși investitori și reprezentanți ai lanțurilor de supermarketuri au călătorit în Port Augusta, Australia, pentru a vedea cu ochii lor succesul Sundrop Farms. Acum, compania intenționează să construiască o nouă seră în valoare de 8 milioane de lire sterline, ce urmează să se întindă pe 8 hectare – fiind de 40 de ori mai mare decât construcția inițială. Anual, în noua seră vor fi produse 2,8 milioane de kilograme de roșii și 1,2 milioane de kilograme de ardei.

“Se poate spune că acest proiect este mai important decât orice altceva ce se petrece în acest moment pe glob”, susține publicația britanică The Observer.Motivul? Agricultura consumă între 60% și 80% din totalul resurselor de apă dulce de pe Terra, astfel că reușita companiei Sundrop Farms – creșterea legumelor fără resurse de apă dulce – este “de-a dreptul miraculoasă”, afirmă jurnaliștii britanici.
Sistemul prin care compania Sundrop Farms reușește să crească legume în deșert, într-o perioadă de secetă, pare desprins din filmele SF.
<>Numeroase oglinzi parabolice, așezate într-un șir de 75 de metri, urmăresc soarele de-a lungul întregii zile și își concentrează căldura asupra unei țevi în care se găsește petrol. Petrolul fierbinte încălzește la rândul său câteva rezervoare cu apă de mare aflate în apropiere. Apa de mare este pompată de la câțiva metri de sub pământ (țărmul aflându-se la doar 100 de metri distanță). Petrolul încălzește apa de mare la 160 de grade Celsius, iar aburul produs este direcționat către turbine ce produc electricitate. O parte din apa fierbinte încălzește sera în timpul nopților răcoroase, iar restul este direcționat către o centrală de desalinizare care produce 10.000 de litri de apă dulce în fiecare zi. Apa este pură, fiind nevoie doar de adăugarea un mix de nutrimente înainte să fie turnată peste plante. Aerul din seră este menținut umed și rece datorită unui sistem prin care apa este picurată peste o serie de panouri de evaporare din carton, aerul fiind direcționat prin acestea cu ajutorul unor ventilatoare.
Întregul sistem este computerizat, ceea ce permite controlarea serei de oriunde din lume. Dave Pratt, un membru al echipei, poate controla condițiile din seră chiar și atunci când iese în oraș, grație unei aplicații instalate pe iPhone-ul său.
“Acești oameni de știință au fost îndrăzneți și aventuroși având de a crede că vor reuși“, afirmă Neil Palmer, șeful Institutului de Cercetări în Desalinizare finanțat de guvernul australian. “Produc mâncare fără risc, eliminând probleme provocate de inundații, de îngheț, grindină și de lipsa de apă, care acum nu mai este o problemă. În plus, este profitabil și este totodată scalabil fără limite – nu există vreun deficit de soare sau de apă de mare. Este foarte impresionant“, adaugă Palmer.
“Cerul este cu adevărat limita”, afirmă Reinier Wolterbeek, un inginer olandez ce are rolul de project manager în cadrul Sundrop. “În primul rând, suntem cu toții tineri și foarte ambițioși. Acesta este criteriul prin care alegem noi membri ai echipei. Acum, că am demonstrat horticultorilor, economiștilor și reprezentanților supermarketurilor că ceea ce facem aici funcționează și este viabil din punct de vedere comercial, acum luăm în calcul și posibilitatea de a crește proteină într-o seră similară. Cu alte cuvinte, vrem să hrănim întreaga lume”, afirmă Wolterbeek.
Un alt avantaj al sistemului Sundrop este faptul că legumele sunt produse fără a se folosi vreun pesticid. Singurul motiv pentru care aceste legume nu pot obține eticheta de “organic” este faptul că sunt crescute hidroponic, nu în sol.
Sera nu depinde în totalitate de tehnologie. În interiorul său trăiesc un număr de albine care ajută la dezvoltarea culturilor și care trăiesc fără a fi amenințate de prădători. De asemenea, Sundrop Farms folosește o specie de “insecte benefice”, cunoscut sub numele de Orius, care omoară dăunătorii, protejând astfel plantele.
În ciuda impactului redus pe care ferma Sundrop o are asupra mediului înconjurător, CEO-ul companiei nu este membrul vreunei mișcări a “verzilor”. Philipp Saumweber a obținut un MBA de la Harvard, lucrând de-a lungul carierei ca manager al unui fond de hedging, la Goldman Sachs și, ulterior, în cadrul unei afaceri de familie în agricultură.

<>

“După ce m-am implicat în agricultură, la scurt timp mi-am dat seama că, în principiu, aceasta se bazează pe transformarea motorinei în mâncare, cu ajutorul apei”, spune fondatorul Sundrop. “De aceea am început să mă interesez de agricultura salină. Resursele de apă dulce sunt limitate, însă ne înecăm în apa sărată. Studiind mult timp această problemă, am dat de Charlie Paton, care studiează această tehnologie din 1991”, a explicat Saumweber.
Inițial, Paton era un membru al echipei Sundrop, însă acesta a renunțat contra unei sume consistente atunci când ferma nu a mai fost construită pe baza principiilor sale ecologice.
“Ce ne-a plăcut la ideea lui Charlie era faptul că rezolva problema apei în două moduri, producând apă într-un mod elegant și folosind-o totodată pentru a răci sera. Ceea ce nu am realizat la început – lucru care nu i-a convenit lui Charlie – a fost faptul că inclusiv în zonele aride exstă zile răcoroase, când sera are nevoie de încălzire. Din acest motiv, am instalat un sistem de back-up pe bază de gaz natural, care produce căldură și electricitate în zilele noroase sau foarte friguroase. Acest lucru l-a supărat pe Charlie, pentru că asta însemna că sistemul nostru nu mai era 100% fără energie. Ceea ce Charlie nu a luat în calcul este faptul că da, într-adevăr, poți crește orice fără încălzire și răcire, dar legumele vor avea defecte, urmând a fi respinse de supermarketuri. Dacă nu respecți standardele lor, nu ești plătit. Ar fi ideal să nu fie acesta cazul, dar nu putem să încercăm acum să schimbăm comportamentul uman”,  a explicat Saumweber.
<>Sundrop continuă eforturile de extindere, urmând să inaugureze în scurt timp o nouă fermă în Qatar . Dacă această tehnologie se va dovedi una de succes pe scară largă, va reprezenta un succes extraordinar, liniștind temerile că omenirea va întâlni probleme grave pe măsură ce populația planetei crește și cererea se dubleza.